Com os avanços tecnológicos ocorrendo em velocidade super rápida, podemos alcançar tudo o que poderíamos imaginar no passado! A start-up com sede em Chennai, Agnikul Cosmos, liderada por Moin SPM e Srinath Ravichandran, tem como objetivo tornar o espaço acessível a todos.
A empresa incubada do IIT Madras está construindo o primeiro pequeno foguete de satélite privado da Índia 'Agnibaan', que está atualmente em seu estágio de desenvolvimento e podemos esperar que o foguete seja lançado em 2022. O veículo de lançamento será capaz de transportar até 100 kg de carga útil para Terra baixa orbita até 700 km com uma configuração de motor plug-and-play. Parece emocionante, não é?
Tivemos a oportunidade de ouvir sobre a empresa, a equipe que está trabalhando dia após dia para garantir o lançamento bem-sucedido do primeiro foguete comercial, e mais de Moin SPM, que é co-fundador e COO da AgniKul Cosmos. Ele falou sobre os aspectos técnicos, desafios enfrentados nas fases de fabricação, cadeia de suprimentos e testes. Então, vamos começar!
Q. Agnikul tem como objetivo construir foguetes privados de baixo custo para pequenos lançamentos de carga útil. Por que você começou esta jornada, qual é a necessidade de foguetes separados para cargas pequenas?
Agnikul Cosmos foi fundado por nós com a ideia de que chegar ao espaço não deve ser a parte mais difícil de ser uma espécie que viaja pelo espaço. Queríamos permitir um acesso rápido e acessível ao espaço por meio de nosso veículo de lançamento sob demanda, Agnibaan.
Também vimos que houve uma mudança de paradigma em todos os mercados. Nas últimas três décadas, vimos a indústria de TI, biotecnologia, robótica, todas essas indústrias tomando forma. Da mesma forma, houve uma oportunidade para a indústria espacial se posicionar. Com relação à indústria espacial, era apenas uma ordem do governo para olhar para o lado espacial das coisas. Mas vimos uma mudança no hemisfério ocidental, onde a SpaceX estava tentando democratizar o espaço; e assim a privatização do espaço começou a acontecer em todo o globo. Esse também foi um dos fatores que nos persuadiram a iniciar o Agnikul Cosmos.
A declaração do problema que vimos foi que os satélites estavam encolhendo e havia uma demanda para o foguete que poderia acomodar a redução dos satélites. Mas vimos o mundo se concentrando em foguetes maiores. Anteriormente, costumava haver uma espécie de grande satélite que costumava ser posicionado em uma órbita. Mas hoje, o mercado está avançando em direção à constelação de satélites. Isso ajudou a diversificar seu risco. Isso nos deu a oportunidade de pensar para atender a essa demanda. Precisávamos de um foguete que pudesse acomodar esses tamanhos e tipos de carga útil. Foi aí que identificamos a necessidade de um foguete como este!
P. Conte-nos sobre seu primeiro foguete “Agnibaan”, quais são as principais maneiras de reduzir o custo de seu veículo?
Agnibaan em sânscrito significa 'foguete'. Para reduzir as complexidades e os custos de nosso veículo, incorporamos várias tecnologias que estão disponíveis no mundo de hoje. Por exemplo, a manufatura aditiva (impressão 3D) desempenha um papel fundamental em nossa estratégia. O foguete também é escalonável, portanto, construiríamos o veículo de acordo com a própria carga útil. Existem várias maneiras de tentarmos reduzir o custo do próprio veículo. Em vez de usar IMUs caras, tivemos outra opção que pode levar a uma redução de custo.
A Índia é uma nação que busca o espaço há quase 50 anos, o que já desenvolveu o ecossistema de fornecedores. Isso proporciona uma vantagem na economia de custos em vez de importação.
P. Você está tirando os eletrônicos da prateleira. Existem fornecedores indianos que fornecem componentes eletrônicos prontos para uso para a indústria aeroespacial e isso reduz os custos como retirar os eletrônicos da prateleira?
Existem empresas que estão construindo sistemas e subsistemas da Índia. Eles já provaram credibilidade ao transportar seus componentes para o espaço. Alguns de nossos projetos são feitos internamente e pedimos aos fornecedores que fabricem esses subsistemas / componentes. O custo do projeto é totalmente suportado por nós. Portanto, o custo reduz drasticamente.
P. Construir o motor do seu foguete deve ser crucial. Conte-nos sobre seu motor de propulsão líquido semicocriogênico “Agnilet” Como ele difere de outros motores de foguete pequenos?
Temos dois motores, Agnite e Agnilet. Ambos são motores semi criogênicos. A USP reside no fato de fabricarmos esses motores por meio da manufatura aditiva em uma única peça. Existem outras empresas que também estão se concentrando na impressão 3D, mas estão construindo em várias partes e tentando fundi-las em um só bloco. Nosso motor é diferente de tal forma que todo o motor do foguete é construído em uma única peça.
P. Todos os foguetes futuros de Agnikul serão impressos em 3D ou a empresa está planejando um modelo de produção diferente?
Vamos com o conceito de design modular, onde podemos imprimir os mesmos motores. Nossos motores serão impressos em 3D. No futuro, também planejamos ter capacidade de reutilização, então nossa taxa de produção pode ser diferente.
P. Após o lançamento, quanto tempo você levaria para preparar o foguete novamente para o próximo lançamento?
Temos um design modular que nos permitirá fazer o lançamento em duas semanas. Portanto, todo o tempo de manufatura aditiva necessário para produzir um motor é de menos de 72 horas para nós em uma impressora. Estaríamos tentando automatizar todo o processo de produção de forma que possamos lançar um veículo a cada duas semanas.
P. Além dos motores, quais outras áreas exigem muito tempo de desenvolvimento e quais dificuldades técnicas você frequentemente enfrenta?
P&D tem charme, mas também tem dificuldades. As tecnologias mais recentes, entretanto, estão se mostrando úteis para resolvermos o problema de custo de desenvolvimento e também de tempo. Por exemplo, se tivéssemos que desenvolver o mesmo motor por meio da fabricação convencional, apenas a fabricação em si levaria cerca de três meses. A beleza é o tempo e a oportunidade que a manufatura aditiva nos deu de tal forma que reduzimos o tempo de desenvolvimento ao máximo e nos dá a oportunidade de obter o número desejado de iterações. Além disso, aqui temos a oportunidade de imprimi-lo ou descartá-lo e imprimi-lo novamente se a iteração não for bem-sucedida. Isso ajuda na redução do custo de desenvolvimento. Da mesma forma, na aviônica, podemos não construir um produto completo inicialmente, mas testaríamos kits menores e depois aumentaríamos a escala.
P. Além do motor, onde você passa a maior parte do tempo?
Turbopump é um dos avanços tecnológicos que foram feitos na ciência de foguetes. Atualmente, é aqui que nosso tempo é totalmente dedicado. Estamos usando um motor que acionará a bomba para empurrar os propelentes para dentro do motor. Há também uma vantagem, uma vez que você domina os motores líquidos, você também pode usá-los por mais tempo, o que pode ser usado em nossas missões futuras. Possui vários componentes como motor, drives, bateria e outras coisas que precisam ser alinhadas. Tudo precisa ser testado e cada componente deve ter a confiabilidade de si mesmo, e então todos devem ser integrados para fazer um veículo voar bem.
P. Estando entre os poucos participantes desta indústria espacial privada, que tipo de desafios você enfrenta?
Enfrentamos alguns desafios inicialmente, mas as coisas estão mudando para melhor. Inicialmente, o mercado industrial geral que procurávamos não acomodava a indústria espacial devido às nossas expectativas de precisão e tolerâncias. Mas agora as pessoas começaram a aceitar a indústria espacial, as oportunidades e compreenderam que o espaço poderia ser uma plataforma para outras aplicações.
Também enfrentámos outras dificuldades, mas felizmente essas também foram resolvidas. Agora que temos uma política que está em nossas mãos, as coisas estão melhores e podemos complementar o ISRO também. Queremos fazer na Índia para o mundo. É exatamente isso que pretendemos, sendo o primeiro player especificamente para veículos de lançamento na Índia.
As dificuldades técnicas foram resolvidas enquanto trabalhávamos no IIT Madras. Trabalhamos fora do Centro Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento de Combustão. Ter acesso a esses ecossistemas de instituições acadêmicas realmente se mostrou útil para nós. Ser uma startup com uma infraestrutura tão grande e fazer isso teria sido realmente impossível. Vemos muito crescimento no ecossistema espacial. Quando começamos, havia quatro ou cinco empresas na indústria espacial e hoje são aproximadamente mais de 20. Isso está nos dando um impulso sobre como as coisas estão acontecendo.
P. Como você vê a indústria aeroespacial de uma perspectiva de mercado?
Muitas indústrias usarão o espaço como plataforma. Há empresas farmacêuticas que estão pensando em fazer pesquisas de microgravidade para cristalização de proteínas. Da mesma forma, há outra empresa não convencional que está interessada em criar Fake Meteor Showers criando um efeito de fogos de artifício. Da mesma forma, algumas empresas mantêm os dados no espaço porque o armazenamento de dados no solo requer muita infraestrutura de resfriamento. Isso é gratuito no espaço e as despesas principais são cobertas.
Vemos várias indústrias tentando utilizar o espaço, o que é um bom sinal, e existe o lado convencional do espaço de comunicações e sensoriamento remoto. Os grandes satélites foram divididos em pequenos satélites e são formados como constelações. Considerando tudo isso, podemos ver um mercado que atualmente tenta crescer. Também estamos vendo as viagens espaciais tentando se tornar uma realidade e muitas empresas estão trabalhando para isso. A exploração espacial tem acontecido, onde empresas estão tentando explorar Marte e outros planetas também. Portanto, não vemos essa indústria sendo saturada nas próximas décadas, pelo menos, algumas décadas. É um avanço tecnológico para todos os países e continua crescendo.
Q. Conte-nos sobre sua equipe. Como você formou sua equipe? Você acha difícil conseguir mão de obra ou o tipo certo de habilidade na Índia?
O fundamental que exigimos ou buscamos nas pessoas é - paixão. Se eles têm uma paixão, eles criarão uma marca para si mesmos. A parte fundamental da construção de um foguete é a integração. Portanto, temos um ditado que diz que não se trata de ser o melhor engenheiro de aerodinâmica ou o melhor engenheiro de propulsão do mundo. Em vez disso, você deve ser capaz de integrar sua parte com os outros departamentos da construção de foguetes. A pessoa que procuramos deve ser capaz de se integrar com as outras.
Temos uma força de cerca de 60 pessoas. A gama é de pessoas com pós-doutorado a níveis de diploma. É uma espécie de equipe mista. Mesmo com relação à idade, temos pessoas que vão desde os 21 anos até pessoas de cerca de 45 anos. A equipe é formada por pessoas de diferentes cantos do mundo, mas indianos que consideramos os melhores em integração.
P. O lançamento do Agnibaan está previsto para 2022, como a empresa progrediu com o foguete e em que estágio ele se encontra atualmente?
Vários testes de motor foram feitos, a arquitetura foi congelada no lado eletrônico. Os tanques para armazenamento de propelente foram testados quanto à pressão e temperaturas criogênicas. O primeiro voo comercial seria no final de 2022 e teríamos um voo de desenvolvimento antes.